El respeto por el medio ambiente nos preocupa más cada día. De hecho, los productos ecológicos se han convertido en tendencia de moda porque los consumidores estamos más sensibilizados cada vez con la importancia de que los productos se fabriquen respetando el entorno.
El CO2 supercrítico es una técnica relativamente nueva y revolucionaria que cada vez se emplea más.
La tecnología utilizada para la extracción se basada en el uso de fluidos supercríticos; sustancias que, en determinadas circunstancias, se encuentran en un estado con propiedades intermedias entre líquido y gas. El CO2, un gas totalmente inocuo, ha demostrado tener la capiacidad de comportarse como un fluido en unas condiciones de presión y temperatura superiores a su punto crítico, resultando ser un potente solvente con gran capacidad de extracción.
Aplicaciones en la industria
A nivel industrial, los fluidos supercríticos se utilizan en el sector agroalimentario, químico, farmacéutico y en cosmética.
Es una técnica que facilita la obtención de productos de origen natural, como por ejemplo en la obtención de extractos herbales a partir de plantas aromáticas. Tradicionalmente, los extractos herbales utilizados en cosmética natural se han obtenido macerando una planta en un disolvente (alcohol, aceite vegetal, agua, glicerina…) durante varios días o semanas.
La técnica del CO2 supercrítico consiste en bombear CO2 a presión en una cámara que contiene la planta seca triturada; se presuriza hasta que se convierte en un fluido de baja viscosidad que se esparce como el gas, pero con la densidad de un líquido. En esa forma es capaz de extraer la más amplia variedad de ingredientes liposolubles de una planta. Cuando se despresuriza, vuelve a su estado gaseoso, pierde sus capacidades como solvente y se separa de la nueva solución, dejando el extracto oleoso de la planta.
Otras aplicaciones son: el fraccionamiento de bebidas para la desalcoholización, la extracción de grasas o el colesterol de los alimentos, la descafeinización del café, la recuperación de la nicotina, operaciones de desinfección, descontaminación de aguas residuales, etc.
Tipos de extractos CO2 supercrítico
El CO2 supercrítico actúa como un solvente lipofílico, por lo que puede extraer los componentes oleosos de una planta (aceites esenciales, triglicéridos, tocoferoles, carotenoides, escualanos, etc).
El CO2 supercrítico permite obtener diferentes tipos de extractos según la planta y la parte de la planta empleada. Sus características y usos dependerán del tipo de extracto:
- Extractos aromáticos: contienen principalmente moléculas aromáticas que no se extraen fácilmente durante la destilación o bien se desnaturalizan. La extracción mediante CO2 supercrítico permite extraer también una gama más amplia de ingredientes activos, como los compuestos «más pesados» que no son impulsados por vapor. Por ejemplo: los extractos aromáticos de romero, manzanilla alemana, jengibre, vainilla…
- Extractos de tipo activo: contienen principios activos de la planta que no se extraerían durante una destilación. Equivalen a los macerados tradicionales de plantas como la árnica, caléndula, zanahoria…
- Extractos de tipo oleoso: Desde el punto de vista de la composición, son aceites vegetales, es decir, mezclas de triglicéridos de ácidos grasos e ingredientes activos liposolubles. La extracción mediante CO2 supercrítico permite obtener aceites vegetales que no pueden obtenerse por presión en frío o que tienen un rendimiento muy bajo. Por ejemplo: los aceites vegetales de rosa mosqueta, frambuesa o granada.
Ventajas e inconvenientes
- Fácil separación de sustancias
- Posibilidad de utilizar temperaturas suaves (alrededor de los 31º C) que no dañan a las sustancias
- No hay oxígeno, por lo que los componentes sensibles a la oxidación permanecen intactos
- Gran capacidad selectiva y mayor transferencia de componentes, por lo que hay un mayor rendimiento
- Mayor vida útil del producto, en comparación con los métodos de extracción convencionales)
- Los aromas de los extractos son muy frescos y fieles al aroma original de la planta
- Es una técnica limpia, ya que no se emplean solventes derivados del petróleo como el hexano, y no genera residuos
- El proceso de extracción es más costoso por los requerimientos tecnológicos necesarios, lo cualrepercute en el precio final del producto
- El color del extracto puede ser más intenso y puede afectar al color del producto final
- Los extractos que contienen materia volátil pueden contener alérgenos al igual que los aceites esenciales
En resumen, es una técnica más limpia y segura que los procesos convencionales, que nos lleva a la obtención de extractos de mayor calidad, muy puros y concentrados, sin alteración de los principios activos sus componentes.
